최근 10년 동안 지속적으로 최저임금이 상승한 영국에서 일자리가 줄었다는 보도가 이어지고 있다. 지금까지 영국 현지에서 최저임금 인상과 일자리 감소는 큰 관련이 없다던 분위기와 사뭇 다른 보도라 주목된다.

이 같은 보도는 영국의 국제경제 전문지 파이낸셜타임즈에서 나왔다. 파이낸셜타임즈는 최저임금 인상으로 대형 유통사와 소매업체들을 중심으로 저임금 일자리가 감소했다고 밝혔다. 체인점 형태의 유통업체에서만 최소 3,700명이 해고당했다는 것이다.

특히 파이낸셜타임즈는 기업의 창의적 인력 감축 정책을 소개하기도 했다. 이를 테면 식당에서 음식을 주문받아 조리를 시작하던 기존의 관행에서 벗어나 조리실에서 미리 만들어둔 음식을 손님에게 제공하는 형태로 서비스가 변하고 있다는 것이다.

또 영국 최대 대형마트 세인즈버리는 할인상품 가격표를 교체하는 과정에서 발생하는 실수를 줄이기 위해 이를 점검하는 인력을 배치해 운영해 왔지만 이를 폐지하기로 했고, 영국의 또 다른 대형마트 테스코는 소형 매장의 부관리인 직책을 없애고 있다.

소매업에서는 인력 감축이 더욱 두드러지고 있다. 각종 자동화 기기들을 도입하면서 인력을 감축하고 있다. 우리나라 역시 식당과 영화관 등을 중심으로 자동화 기기 도입이 늘고 있고, 이 같은 자동화 기기 도입은 최저임금을 인상하고 있는 대부분의 국가에서 공통적으로 나타나고 있는 현상이다.

우리나라는 당장 4월부터 내년도 최저임금을 결정하기 위한 최저임금위원회가 구성되고 노사정 협상이 본격적으로 시작된다. 노동계에서는 이를 위해 지난 2월부터 최저임금 1만 원 인상을 위한 투쟁을 지속하고 있으며, 6월 총파업을 검토하고 있는 상황에서 최저임금 문제를 거론하는 방안도 고민하고 있다.

국회에서도 최저임금을 1만 원까지 인상하겠다는 입장이 계속되고 있다. 대부분의 대선 주자들이 최저임금 1만 원 인상을 주요 공약 중 하나로 꺼내들었고, 이미 국회에 발의되어 있는 상당수 법안에서 최저임금을 대폭 인상하도록 하는 내용이 담겼다.

우리나라에 앞서 평균 임금과 비교했을 때 최저임금의 수준이 높다고 알려진 선진국에서는 인력 감축 현상이 도드라지고 있고, 자동화 시스템의 도입도 증가하고 있는 추세다. 내년도 최저임금 인상에 대한 협상이 이 같은 선진국 사례까지 반영되어 결정될 수 있을지 귀추가 주목된다.

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