PC 입력장치 가운데 하나인 키보드는 키 입력 방식에 따라 다양한 종류로 나뉜다.

가장 대중적이고 저렴한 멤브레인과 이를 개량한 플런저를 비롯해 이제는 PC방에도 익숙해진 기계식, 레이저, 무접점 등과 대중적이진 않지만 용수철을 이용한 버클링 스프링 방식 등이 있다. 최근에는 여기에 새롭게 ‘광축’이라는 적외선 방식이 추가됐는데, 독보적인 내구성과 방진방수 성능으로 PC방 업계에서도 주목하고 있다.

접점 센서가 맞닿아 신호를 발생하는 기존의 기계식 스위치와 달리 적외선 광축 스위치는 스위치와 센서가 이원화된 구조로 이뤄져 있다. PCB에 부착된 센서 사이에 적외선이 지나가게 하고 스위치를 누를 때 적외선이 끊어지면 신호를 입력하는 광축은 사실상 접점이 없는 무접점 스위치에 가까운 구조라 할 수 있다.

다만, 센서에 간섭하는 클릭 스위치를 독특한 클릭감으로 PC방에서도 인기가 높은 기계식 스위치의 청축과 유사한 반발력을 인위적으로 구현함으로써 광축의 장점은 살리고 독특한 키감도 유지하고 있다.

무엇보다 내구성 측면에서 기존 기계식 키보드와 비교할 수 없을 만큼 유리한 광축은 구조가 단순해진 만큼 고장 확률이 낮고, 접점의 부식 등으로 발생할 수 있는 중복 입력 현상과 같은 문제로부터도 자유롭다.

또한, PCB에 나노 분사식 폴리우레탄 방수 코팅을 적용함으로써 PC방에서 흔히 발생하는 라면, 음료 등을 키보드에 쏟는 침수사고에도 안전하다. 실제 적외선 광축이 적용된 키보드는 대체로 물속에서도 사용이 가능할 정도의 방수 기능을 지녔다. 여기에 더해 기존 기계식 키보드보다 빠른 입력이 가능한 것도, 또 개별 스위치의 교체가 자유로운 점도 빼놓을 수 없는 장점일 것이다.

이런 광축 키보드는 주로 카일과 컨텐트사의 3세대 스위치를 적용한 제품들이 국내에 유통되고 있다. 우선 카일 광축은 스프링을 이용한 구조로 되어 있어 키감과 소리 모두에서 무게감이 느껴진다. 반면 컨텐트는 청축의 키감을 재현하기 위해 가짜 금속 접점까지 구현해 좀 더 청축과 유사하면서도 경쾌한 느낌을 준다.

지금까지 알아본 바와 같이 적외선 광축 스위치가 갖는 장점은 PC방 환경에서 유리한 점이 많기 때문에 도입하려는 PC방 또한 빠르게 늘어날 것으로 예상된다. 뛰어난 방진방수 성능과 튼튼한 내구성으로 PC방 업주들의 눈높이를 만족시킨 적외선 광축 키보드들이 실사용자인 고객들에게도 좋은 반응을 얻고, 나아가 대세로까지 자리매김할 수 있을지 귀추가 주목된다.